Храм-памятник Христу – Спасителю России от французского нашествия – был воздвигнут по обету Императора Александра I. В международном конкурсе 1814 года, в котором приняли участие А.Н. Воронихин, Д. Кваренги, В.В. Стасов и другие, победил проект художника А.Л. Витберга. Закладка храма была произведена 12 декабря 1817 года на Воробьевых горах между Смоленской и Калужской дорогами. Но этот проект, задуманный в величественных классических формах, так и не был реализован – указом Сената от 11 мая 1827 года строительство было прекращено.
Проведенный в 1829 году второй конкурс не дал ожидаемого результата, и в 1830 году Николай II передал проектирование храма К.А. Тону, которому удалось гармонично соединить идею храма с его обликом и достойным местоположением – территорией Алексеевского монастыря. В 1837 году была назначена Комиссия по сооружению храма, через год начались строительные работы.
Сооружение храма Христа Спасителя стало для Москвы знаменательным событием: его архитектура провела четкую грань меж двух эпох в архитектуре Москвы – уходящего классицизма в варианте послепожарного московского ампира и зарождения русского стиля для обновления исторического центра Москвы.
Использовав в проекте тип традиционного пятикупольного храма с характерным позакомарным покрытием, восходившим к византийским образцам, Тон дополняет его рядом элементов, которые ассоциировались только с московскими прототипами XV-XVI веков. Это и килевидная форма закомар, и аркатурно-колончатый пояс на уровне окон второго яруса, и, наконец, опоясывающая основной объем храма, повторяющая форму равноконечного креста плана, обходная галерея, превращенная из традиционного гульбища в Музей войны 1812 года. И если символики форм в неосуществленном проекте Витберга опиралась на христианское вероучение, то в тоновском проекте программно и определенно заявлена тема национального храма-памятника, храма-музея и обетного храма, возведенного в освященном обычаем месте – в центре Москвы, рядом с древним Кремлем.
Массивный кубовидный объем храма, грандиозность которого обусловлена близостью Кремля, получил одинаковое оформление по четырем своим фасадам: их отличает лишь тематика скульптурного убранства. Фасады снаружи декорированы 48 рельефами, авторами которых были скульпторы А.В. Логановский, Н.А. Рамазанов, П.К. Клодт. Рельефы, украшающие двери порталов собора исполнены по моделям Ф.П. Толстого.
Внутренняя отделка храма производилась по новому проекту, работу над которым возглавили сменившие ушедшего в отставку Тона архитекторы А.И. Резанов и Л.В. Даль. Обратившись к традиционной, «поясной» схеме росписи древнерусских храмов, они подчинили ее соразмерности архитектурных членений, отказавшись от типичного для классицизма декора с использованием ордерных элементов. Сюжетные композиции вписывались в орнаментальные обрамления, подчиненные формам, линиям и абрисам предназначенных для живописи поверхностей стен. В орнаментальной разбивке стен храма были использованы разные породы мрамора и декоративная роспись. Сюжетные композиции, повествующие о земной жизни Христа, расположенные выше уровня хор, исполнили художники А.Т. Марков, И.Н. Крамской (главный купол), П.В. Басин и Н.А. Кошелев (центральный барабан, своды малых куполов), Ф.А. Бруни и П.С. Сорокин (паруса и клиросы), В.В. Верещагин (ниши в основании четырех пилонов), а также Г.И. Семирадский, В.Д. Фартусов, В.Е. Маковский и др.
Иконостас, представляющий собой уникальную композицию в виде мраморной восьмигранной часовни, увенчанной золоченым бронзовым шатром, располагался по оси главного входа в восточной части основного креста храма. Его высота вместе с шатром составляла 26,6 м. Иконы на Царских вратах и в четырех ярусах иконостаса были написаны, в основном, Т.А. Неффом. Часовня одновременно служила иконостасом и играла роль надпрестольной сени.
Основной объем храма опоясывала двухъярусная галерея, в первом этаже которой был устроен музей. На его стенах разместились 177 мраморных плит; на их поверхности были высечены сведения об основных событиях военных действий 1812 года, высочайшие приказы, рескрипты и увековечены имена воинов – защитников Отечества. Во втором ярусе, на хорах, разместились дополнительные престолы храма.
5 декабря 1931 года храм был взорван. Некоторое количество фресок было снято и передано в Третьяковскую галерею. Несколько горельефов с фасадов храма переданы в Музей архитектуры (вмонтированы в стены Донского монастыря). В 1990 году начато его восстановление, при строительстве были использованы хранящиеся в Музее архитектуры чертежи Тона и его помощников. Новый храм был воздвигнут на огромном стилобате, внутри которого разместился нижний храм во имя Св. Николая Мирликийского, Музей храма Христа Спасителя и зал церковных соборов. Вновь построенный храм был освящен в 2000 году.