Монастырь был заложен в 1748 году по повелению императрицы Елизаветы Петровны. Он должен был стать главным женским монастырем Санкт-Петербурга, в пару мужскому Александро-Невскому монастырю, основанному Петром I. Сохранилась деревянная модель Смольного монастыря, выполненная в мастерской Ф. Б. Растрелли и дающая хорошее представление о замысле зодчего (ныне в собрании музея Академии Художеств).
В центре монастырского комплекса находится монументальный пятиглавый Воскресенский собор. В середине XVIII века он был крупнейшим купольным зданием в России. Устройство пяти глав в духе древнерусского зодчества было требованием самой императрицы, пожелавшей, чтобы соборная церковь «была снаружи и внутри с приличным греческой [т. е. православной] церкви украшением». По четырем сторонам собора располагаются протяженные здания келий, а в угловых корпусах — четыре малых церкви. При въезде в монастырь должна была возвышаться грандиозная 6-ярусная 140-метровая колокольня.
Хотя вчерне комплекс был готов уже в конце 1750-х годов, к его внутренней отделке из-за значительных военных расходов по причине вступления России в Семилетнюю войну не могли приступить еще несколько лет. В 1762—1764 годах здания монастыря достраивал архитектор Ю. М. Фельтен. Им была завершена внутренняя отделка некоторых помещений и двух угловых церквей по проекту Ф. Б. Растрелли. К сожалению, церкви сильно пострадали в советский период, лишившись первоначальных иконостасов.
Отделка интерьеров Воскресенского собора и фасадов келий у парадного входа в монастырь была завершена лишь в XIX веке.